中国科学院院士。原籍福建莆田。1920 年在马来亚出生,后随父母回国。1937年广州市立第一中学毕业,1942年交通大学唐山工学院土木系毕业,大学毕业时,获学校的斐陶斐励学会的金钥匙奖。1947年美国艾奥瓦大学硕士研究生毕业,1951年在该校获博士学位。曾任艾奥瓦水利研究所副研究员及科罗拉多州立大学助理教授。曾为研究生讲授过明渠水力学,进级流体力学和泥沙运动。1956年回国,在中国科学院水工研究室任研究员。1958年起在中国水利水电科学研究院工作,1990年起任该院名誉院长、高级工程师。历任中国科学院水工室研究员和副组长,水利水电科学研究院水力学所高级工程师、副所长、所长、院长、咨询委员、名誉院长等职务。兼任国际泥沙与培训中心顾问委员会主席和联合国发展署亚洲地区泥沙冲淤培训项目经理,还受聘多所大学任兼职教授、顾问等。1985 年,他加入中国共产党。他还先后担任全国政治协商会议第五、六、七届委员。同时在中国水利学会等学术团体中任职。1991 年当选中国科学院学部委员。
在国外工作时最早提出两种指定时段构造特征线网法,并提出当时属于先进的明渠不恒定流计算法,被分别收入美国H.Rouse编《工程水力学》(1949年)和V.T.Chow着《明渠水力学》(1958年)及日本本间仁和安芸胶一编《物部水理学》(1962年)三部专着中。
回国后开展高坝水力学和明渠不恒定流研究。在高坝水力学方面,领导、发展了收缩式新型消能工(包括宽尾墩及窄缝挑坎)的研究,为高坝泄洪消能,特别是在高深峡谷建设的高坝泄洪消能,提供了对两岸峭壁威胁较小的有效方法。1979年还指出在一定条件下,宽尾墩下游的部分溢流面的剖面还可以采用非光滑面,从而简化施工。上述新型消能工已在国内多处工程应用。1985年该项研究成果曾集体获得国家科技进步二等奖。在不恒定流方面,率先在国内开展溃坝波的实验和理论研究;1958年首先应用大模型研究三峡水库水体突泄对下游广大地区的可能影响。对大面积海湾和河口,在国内首先应用二维特征理论和破开算子法,建立了符合实测资料的快速计算方法。这种方法在国内得到广泛应用。他的研究为我国的水利建设,如长江三峡工程等作出了巨大的贡献。泥沙方面,曾在国外研究含沙浓度和颗粒雷诺数对泥沙沉降速度的影响和进行过大量水槽输沙试验。1985年起担任三峡工程泥沙论证专家组组长,协调三峡工程的泥沙研究。
他的成果曾获全国科技进步奖。是1978年全国科学大会先进个人。获1978年水电部科学技术先进工作者。1986年当选为美国艾奥瓦大学杰出校友;1993年当选为该校杰出校友工程院成员。1991至1996年任国际水力学研究协会(IAHR)亚太地区分会主席。1997年获国际水力学研究协会荣誉会员称号(终身)。1997年获美国土木工程学会干旱地区水利工程奖。